加齢性の変化は体のあちこちに生じてきますが、頸椎も例外ではありません。中高年の方に頸椎MRI検査をすれば、ほぼ100％年齢的な変化がみられます。画像上の変化があっても症状がなければ問題はないのですが、一部の人にはやっかいな症状がでてきます。高齢化に伴って増えている病気の一つです。
頸椎の病気は、頚髄から出て肩や腕に向かう脊髄神経が圧迫されて痛みやしびれを生じる「頸椎症性神経症」と、脊髄そのものが圧迫される「頸椎症性脊髄症」とに分類されます。
頚髄は脳から連続していますので、たった数センチの中に首から下、体全体に行く神経が含まれている最も繊細で危険な場所です。この部位が骨の変形や軟骨で圧迫されて症状をきたすのが「頸椎症性脊髄症」です。圧迫が主因なので「圧迫性脊髄症」とも言われます。
頚髄そのものが圧迫されると足に向かう神経細胞が障害されて歩行障害が生じます。それ以外にも、手指の巧緻性が悪くなり箸がうまく使えなくなったり、字が書きにくくなります。また躯幹がしびれてくる感覚障害もみられます。うまく排尿排便ができない「膀胱直腸障害」も出現してきます。バイクの事故などで起こるいわゆる脊損（脊髄損傷）はこの最も重い症状といえるでしょう。これらの症状がどの部分で引き起こされているのかはMRIで明瞭に見る事ができます。
頚椎症性脊髄症に対する椎弓形成術
頸椎が障害を受けると、足の反射が強くなり、歩行がぎこちなくなり、スムーズに足が出ません。歩幅が狭くなり、歩行速度が遅くなり、日常生活に多大な支障がでてきます。また、深部感覚の低下により、目を閉じて立つことができず、暗い場所で特にふらつきが強くなり歩きにくくなります。
症状が軽いケースの治療は頸椎カラーによる葬具や薬物療法から始めます。けれども画像上明らかな異常があり、歩行障害が進行している場合は手術の適応になります。主に行なわれている術式は「椎弓形成術」という手術法で、頸髄を守っている頸椎の骨を後方から切除して頚髄にかかっている圧を軽減し、圧迫をとる方法です。この減圧処置を行いますと、手や腕のしびれは残存する可能性がありますが、歩行に関してはかなりの改善が期待できます
